在美國看“禁書”

對于留學，李安本來想去法國，因為那時法國電影新浪潮很吸引人。他為此去學了兩個月的法文，但法文里的陰性陽性、時式，搞得他頭昏腦漲，加上還要通過語文考試，于是改變了初衷。他有一搭沒一搭地補英文，托福考試總算勉強過關，隨后開始申請學校。鄰居小孩在伊利諾伊大學念書，他提到該校戲劇系有一幢很大的劇場，李安聽了之后就申請了伊大。

在伊大第一年，李安經歷了兩個翻天覆地的文化沖擊，一個來自戲劇，與“性”有關。當時伊大戲劇系老師所選讀的近代經典劇本，包括易卜生(Henrik Ibsen)、荀伯格(Harold c. Schonberg)等人的作品，正巧都與“性”相關，而且意識都很強烈。李安由此對戲劇原理、東西方的文化差異產生了很大的興趣。在伊大，他感覺才接觸到真正的西方戲劇，他對戲劇的觀點整個被扭轉了。

另一個文化沖擊來自書籍。李安離開臺灣后，開始有機會接觸“禁書”—共產黨的文藝及宣傳作品，尤其是老舍的著作及斯諾(Edgar R. Snow)的《西行漫記》(Red Star Over China)。就這樣，李安頭一次對自我的身份認同產生了不一樣的觀察角度。這個沖擊對他來說有如天地倒置。

在伊大，學科、術科并重。學科方面有戲劇史及劇本研讀，術科方面除了學習表演、導演、劇場運作外，每學期還要打卡做滿一百二至三百六十小時的劇場工作。除了做劇場工外，他還參加過三次正式舞臺演出及導過一次小劇場。

伊大兩年，藝專三年，五年的戲劇養成教育，成為李安日后電影創作的底子。

1980年，李安順利拿到伊大藝術學士學位，來到紐約大學電影研究所繼續深造。在那里，李安很快意識到，自己終于找到了最適合自己發展的道路。這是他第一次真正意義上了解電影，以往的創作或是學習電影的經歷難免都有些“票友”的意味，他此時的感受十分強烈。而紐約大學曾經培養出諸如奧利弗·斯通、馬丁·斯科西斯、斯派克·李、科恩兄弟這樣的著名電影大師，在美國電影史上形成了聲名遐邇的“紐約學派”。在這樣的情況下，李安對自己的未來也充滿了期待，他渴望自己經過在紐約大學對電影知識和技巧的系統學習，能夠成為一名出色的導演，在屬于他的舞臺上借助電影去表演。

隨著學習的深入，李安開始逐漸接觸電影制作的全部流程。紐約大學的電影制作系研究所是一個培養電影導演的圣地，它很注重學生的實踐能力，會盡可能給學生提供多一些的實際操作機會。而且，在學校學習的四年時間里，每個學生需完成5部作品的創作，包括默片、音樂片、配聲片、同步錄音片和畢業作品。

那段學習時光，李安過得十分充實。由于性格和語言、文化的因素，李安不擅社交，但只要跟電影有關，他立刻就像變了一個人一樣。課堂辯論、片場實踐讓求知若渴的李安興奮而快樂，以至于每當假期來臨他就會有失落感。二年級時，李安拍攝的《陰涼湖畔》獲紐約大學獎學金，并于第二年參加了臺灣政府主辦的獨立制片電影競賽，獲得金穗獎最佳短故事片獎。1984年，李安以畢業作《分界線》(Fine Line)從紐約大學結業，并取得碩士學位。