最近的一個周日，數百名工程專業的學生和未來主義高速交通的愛好者聚集在位于加州霍桑的SpaceX總部外，在熾熱的陽光下做了兩件事：觀看一些超級高鐵快速運行，以及非正式地慶祝Elon Musk的成就。

SpaceX公司的超回路競賽是20個工程專業學生團隊的一次機會，他們可以通過SpaceX公司的3 / 4英里長的鋼制超級環管，來競賽自己的電動碳纖維艙。但這也是一個機會，讓人們可以坐在Model 3的駕駛座上，坐在飛龍號太空艙里，站在一個10英尺高的方尖碑的陰影里，這個方尖碑是用挖洞公司的磚塊砌成的，你還可以在上面購買一些馬斯克的紀念品。獵鷹重型t恤，超回路貼紙，還有SpaceX公司的特斯拉跑車“Starman”的海報，這些都可以買到。

對于馬斯克和他的眾多忠實粉絲來說，最近這幾個月并不好過。特斯拉仍在大眾市場的Model 3轎車的“生產地獄”中掙扎，耗費了數十億美元的現金，并使得投資者擔心該公司的財務前景。該公司6月份裁員9%的員工，但表示今年晚些時候有望實現盈利。與此同時，馬斯克試圖插手泰國青年足球隊的山洞營救行動，此舉受到了廣泛的批評，他還被迫向一名洞穴救援人員道歉，因為馬斯克在沒有任何正當理由下稱他為戀童癖，原因是該救援人員把馬斯克試圖用一艘“兒童大小的潛艇”救受困男孩的舉動稱為公關噱頭。

而現在他提出了地球上最好的聚會：工程學學生的競賽。這里有乒乓球，SpaceX品牌的堆積木，賣poke bowls的食品卡車，還有80年代的樂隊Spazmatics就像Bonnaroo (Elon-aroo?)與XPrize相遇一樣，不過多了一絲高中科學博覽會的氣息。馬斯克帶著五個兒子和他的女友加拿大流行歌星格里姆斯和一群保鏢大步走過超回路車隊的展位，他顯得非常自在。他彎下腰去檢查一個原型，然后對環艙的設計者講了一個物理學笑話，他們都歇斯底里地笑了。

馬斯克后來告訴團隊：“世界上有很多事情讓人們對未來感到沮喪或悲觀，我認為你們所做的一件事能讓人們對未來感到興奮，而這些事情是罕見的，這實際上也讓我對未來充滿了激情。”

所有的活動都集中在超回路的入口處，在那里，觀眾們擠在金屬吊桿上，觀看各隊在低壓管道里面比賽，或者更確切地說，由于試管是真空密封的，完全不透明的，所以可以通過放置在管道內的攝像機觀看比賽實況。

在環艙比賽之前，有傳言說一個車隊的時速將達到每小時300英里，甚至更高。但就在入口，比賽就已經出現了故障。“我們已經準備好發射了!”一名荷蘭隊隊員向觀眾宣布。“你們準備好了嗎?”人群中歡呼，“5…4…3…2…1 !”

然而什么也沒有發生，人群里傳來一陣咯咯的笑聲。“好吧，”Delft大學的研究小組嘆息道，“我們需要重新設定一些參數。”

2013年，馬斯克發表了他的“阿爾法論文”，該論文提出了一種理論，即載滿乘客或貨物的空氣動力鋁制膠囊能夠以高達760英里/小時的速度通過一個幾乎沒有空氣的管道。這些管道要么建在架線塔上，要么埋在地下，要么建在城市內部，要么建在城市之間。他稱它為“第五種交通方式”，并認為它有助于改變我們的生活、工作、貿易和旅行的方式。他提出的最引人注目的場景是從洛杉磯到舊金山只需要30分鐘。這一想法抓住了世界各地工程師和投資者的想象力。

但馬斯克表示，他沒有時間去追求超回路列車，因為他忙著運行特斯拉(Tesla)和SpaceX，所以他只是把這篇論文作為開放概念發布在網上。

許多初創公司采納了馬斯克的建議，并將其付諸實施，其中最突出的三家有維珍超回路列車(Virgin Hyperloop One)、超回路列車運輸技術(Hyperloop Transportation Technologies)、Arrivo，他們已經籌集了數億美元的資金，資助了環境影響研究和經濟分析，發布了原型和概念草圖，并與許多外國政府達成握手協議，開始建設全面的超級環路。如今，加州和內華達州都有超回路列車測試軌道，中國和法國也在建設中。超回路列車只有5年的歷史，但它正迅速在世界各地得到推廣。

這并不是說未來的高速交通系統沒有面臨嚴重的阻力，離在世界范圍內推廣超回路列車還有很長的路要走，而我們只有幾個測試站點，僅此而已，沒有任何政府簽署過合同，那些追逐超回路列車夢想的公司偶爾也會陷入資金短缺、丑聞纏身的境地。建造一個真正的超級環路需要花費的資金仍然是無定數的，也很難確定，但至少可以肯定需要數十億美元。

SpaceX公司于2016年開始為本科生和研究生舉辦超回路列車競賽。第一個是在德州農工大學舉辦的，有來自20個國家和120個學院的1000多名學生參加。這只是一場設計競賽，沒有演示或比賽，但仍然實現了為hyperloop帶來巨大興奮的這個目標。該活動于2017年遷至霍桑，以便團隊可以在SpaceX新建造的軌道上試驗他們的原型艙。該公司那年舉辦了兩場比賽，一場在一月份，另一場在八月份。而團隊的環艙也逐漸地變得更好了，而且每次都跑得更快一些。

上周日的這一事件是SpaceX第三次邀請學生參加他們的環艙比賽，但賭注要高得多。“比賽將關注一個單一的標準，最高速度，”賽事網站上寫道。“此外，所有的環艙都必須是自推進的。”

在之前的兩場環艙比賽中，每個團隊都配備特斯拉動力傳動系統，而這一次，比賽不會再供應動力系統了，團隊被要求要建立自己的動力系統。這是一項艱巨的挑戰，但一些團隊終于松了一口氣：去年8月，在馬斯克突發奇想在試管中比賽后，配備特斯拉動力系統的車隊擊敗了獲勝隊的環艙，時速達到了220英里，比獲勝的學生團隊最高時速201英里還快。一名學生告訴我：“這讓很多團隊感到不爽。”

和霍桑的天氣一樣，霍桑的氣氛也很愉悅。這是許多車隊多年努力的成果，其中一些車隊為了能有機會在馬斯克的賽道上比賽，長途跋涉了數千英里。

周日，只有三支參賽隊伍獲得資格參賽：來自德國的WARR Hyperloop，來自荷蘭的Delft大學，以及來自瑞士的EPFLoop。其余的球隊都被降級到場邊，盡管這樣，他們中沒有一個人對此有什么不滿。對他們來說，有機會與來自SpaceX和挖洞公司的工程師密切合作，開展全面hyperloop跟蹤測試，與其他團隊交流和合作的價值遠遠超過他們這段時間的機票和餐價格和酒店費用。

“今年他們要嚴格得多，”威斯康星大學Badgerloop隊的結構負責人詹姆斯·埃瓦爾德(James Ewald)在我們乘坐球隊破舊的道奇小貨車參加周日早上的活動時說。Badgerloop的hyperloop環艙，綽號“Bloop”，沒有資格參加最終的比賽，但是他們仍然希望獲得一個創新獎。何況明年還會有比賽。“既然我們知道自己做錯了什么，我們就應該能夠解決這些問題。”

建立一個可行的超回路環艙可不是這些團隊獲得參賽資格所需要做的唯一事情。在一年多的時間里，他們一直在籌集資金和吸引贊助商來資助他們參與pod競賽，這并不便宜：除了零部件和勞動力，團隊還要負責自己的旅行、食物和住宿。一些規模較大的團隊已經籌集了數十萬美元，建立了自己的功能齊全的測試軌道，甚至雇傭了外部的公關公司來幫助他們獲得媒體報道。從本質上講，學生競賽的專業化有點不太合適。Delft正積極考慮推出自己的hyperloop公司，而慕尼黑技術大學則建立了自己的WARR團隊。

“進入這場競爭的門檻真的很高，”埃瓦爾德說。“所有贊助這些比賽的球隊的公司都會在招聘的時候尋找這些人。”

多虧了大量的贊助，Delft的團隊得以留在了好萊塢的airbnb，而Badgerloop則只能勉強在加迪納的Best Western Plus酒店將就一下。WARR和Delft的團隊早在發射前三周就已經到達，盡管SpaceX只要求團隊在預審前一周到場。但盡管存在這些差異，我采訪過的任何一支球隊都幾乎沒有抱怨，大多數人都很高興來到這里。

Delft的團隊在之前的兩次超回路列車比賽中獲獎，所以人們對這些來自荷蘭的學生期望很高。但在比賽的前一晚，一塊燒壞的電路板幾乎讓Delft失去了參加比賽的機會。這支隊伍急急忙忙地尋找一種可以替換進去的舊電路板，通宵達旦地趕工，最后終于在周日的比賽前趕上了。盡管第一次的倒計時失敗了，Delft仍然能夠讓它的環艙成功移動了，但在它停在管道中間之前，它的最高速度只達到了88英里每小時(141公里每小時)。

“我們走了125米的路程，真的很不錯，”團隊營銷和財務主管梅克·哈克(Maaike Hakker)說。盡管如此，最高速度還是令人失望：Delft的目標是時速280英里(450公里)，哈克說。

來自瑞士的下一個團隊EPFLoop也遇到了問題。在放進真空密封管系統一個半小時后，環艙的通訊系統停止了工作。該隊原定于上午11點45分比賽，但被延誤了兩個多小時。后來才發現原來是電池系統已經失靈了，所以EPFLoop被給予10分鐘更換電池。雖然現場直播似乎顯示了這支隊伍的環艙超過了100英里每小時，但后來SpaceX的獨立核查顯示，環艙的記錄速度僅為53英里每小時(85公里每小時)。

WARR Hyperloop 環艙

在這兩個令人失望的轉折之后，輪到WARR Hyperloop上場了，德國隊沒有讓人失望。當團隊的成員們在樹冠下尋找蔭涼的時候，WARR的環艙以每小時290英里(466公里)的最高速度飛奔，這是一項新的全球紀錄。雖然不是傳說中的時速300英里，但是已經足夠接近了。

WARR Hyperloop的業務主管保羅•迪雷克特(Paul Direktor)表示，他對自己的團隊能夠取得的成就感到驚訝。我問他是否熟悉“三連冠”或“帽子戲法”的概念，但他只是聳了聳肩。

關于靈感的問題會更容易回答。

他滔滔不絕地說：“每個隊都非常致力于這項事業。埃隆•馬斯克(Elon Musk)和SpaceX公司在這一超回路列車項目中做了這樣偉大的工作，并鼓勵我們獻身其中，能夠來到這里，與同樣在為這個宏偉目標而努力的人們一起工作，是多么充滿活力和令人驚嘆，這真的是太神奇了。”

我們的采訪被打斷了：是時候和馬斯克合影了。馬斯克穿著他的灰色t恤，稍微出了點汗，他蹲下身子，WARR的團隊也聚集起來。他的目光在飛行員太陽眼鏡后面神秘莫測，但照片拍完后，他舉起拳頭以示慶祝，車隊也一起歡呼。

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