中等職業教育是在高中教育階段進行的職業教育，也包括一部分高中后職業培訓，它是專門培養社會各行業所需技能性人才的教育領域，其特點是在完成初高中基礎教育內容的同時，培養出各行業所需的技術能手，也同時進一步為各高等院校輸送高素質的專門人才打下基礎。因此，中等職業教育的功能是既承擔著國家九年義務教育的職責，又肩負著培養各行業高素質技能型人才之重任。

目前，我國中等職業學校主要有三類，分別是中等專業學校、技工學校和職業高級中學。近年來，國內出現多種形式的短期職業技術培訓機構，它們也加入中等職業教育體系中來，為社會輸出初、中級技術人員及技術工人。

前瞻產業研究院發布的《2012-2016年中國中等職業教育行業發展模式與投資前景分析報告》顯示，我國職業教育的發展早在改革開放之初就呈現出了活力。1980年，國家開始對全國中等教育的結構進行改革，重點是大力發展職業技術教育。1996年，我國第一部職業教育法正式頒布和實施，為職業教育的發展提供了法律保障。經過幾十年發展，2011年中國中等職業學校招生超過820萬人，與普通高中招生大體相當。

近年來，北京、上海、天津、浙江、江蘇、山東等6省市依靠區位優勢和經濟、人文等良好的外部環境，以及多年來發展職業教育所奠定的堅實基礎，加上較為有效的政策措施，使得中等職業教育的結構協調水平、發展規模水平和擁有資源水平等方面均處于全國領先位置。

盡管我國職業教育發展很快，但仍不能滿足巨大的社會需求——企業每年對高技能人才的需求以兩位數遞增。

我國有七千多萬技術工人，而其中高、中級工僅占5%，與發達國家高級技工占近40%的水平相差甚遠。隨著老一代高技能人才逐漸退休，很多企業原本就奇缺的高技能人才將后繼乏人。說“技工荒”已成為制約企業發展的瓶頸，甚至影響到制造業的升級換代，并非危言聳聽。

前瞻產業研究院中等職業教育行業研究小組分析認為，培養技能型、應用型人才的中等職業教育的發展前景被大為看好。隨著《中等職業教育改革創新行動計劃(2010-2012 年)》、《關于大力發展職業技術教育的決定》、《教育部關于推進中等和高等職業教育協調發展的指導意見》等一系列利好政策的推動，我國中等職業教育的地位正在由上而下地發生著深刻的變化，逐漸向教育體系的主流位置挺進，中等職業教育迎來了發展的“春天”。