在過去的三十年中，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了4000多顆系外行星。這些發(fā)現(xiàn)還在不斷地推進(jìn)。

觀測(cè)結(jié)果表明，銀河系中的每個(gè)恒星平均都擁有一個(gè)以上的行星。

鑒于地面及太空觀測(cè)能力、人工智能/機(jī)器學(xué)習(xí)研究和其他工具的融合與日臻成熟，我們是不是快要發(fā)現(xiàn)地外智慧生命了？

1984年，加州大學(xué)伯克利分校正式發(fā)起“搜尋地外文明計(jì)劃”(SETI)，致力于用各種先進(jìn)設(shè)備接收并分析宇宙中的信號(hào)，希望借此找到外星文明。近日，SETI的多位頂級(jí)科學(xué)家和專家分享了明年在探測(cè)地外信號(hào)上的進(jìn)展的看法。

“2020年，還不太可能成為我們首次發(fā)現(xiàn)外星生命的一年。”Mountain View旗下SETI研究所的高級(jí)天文學(xué)家塞思·肖斯塔克（Seth Shostak）表示。尋找其他地方的智能生命，主要是通過檢查附近的恒星系統(tǒng)是否存在窄帶無線電信號(hào)或短暫的激光閃光來進(jìn)行的，這些探索隨時(shí)可能會(huì)有重大的發(fā)現(xiàn)。

“但是，人們應(yīng)該記住，這種搜索正在以指數(shù)級(jí)的速度增長(zhǎng)，并且這種特殊的技術(shù)事實(shí)可以粗略估計(jì)出SETI何時(shí)會(huì)得到回報(bào)。弗蘭克·德雷克（Frank Drake）認(rèn)為這可能包含銀河系中的10,000個(gè)傳播區(qū)，那么人類顯然必須檢查至少1,000萬個(gè)恒星系統(tǒng)，才有可能有突破的機(jī)會(huì)。這個(gè)目標(biāo)預(yù)計(jì)將在未來的20年內(nèi)實(shí)現(xiàn)，但可以肯定不是在2020年。”

但是，仍然有理由讓我們對(duì)來年在探測(cè)地外信號(hào)上的進(jìn)展方面感到興奮和樂觀。Shostak表示，多個(gè)現(xiàn)有項(xiàng)目將在2020年實(shí)現(xiàn)擴(kuò)展或改善。例如，SETI研究所將為加利福尼亞北部的艾倫望遠(yuǎn)鏡陣列（Allen Telescope）獲得新的接收器，SETI研究所和加利福尼亞大學(xué)伯克利分校也將對(duì)可能的激光技術(shù)進(jìn)一步探索。

“當(dāng)然，總會(huì)有意想不到的事情。”“1996年，當(dāng)年最大的科學(xué)故事是聲稱在隕石中發(fā)現(xiàn)了火星化石微生物。但之后這么久并沒有人真正看到它的到來。因此人們總是希望能為之驚訝。”

相比之下，《接觸地外文明：關(guān)于遭遇外星人我們的希望和恐懼》一書作者邁克爾·米歇德（Michael Michaud）卻持懷疑態(tài)度。他指出SETI的研究重點(diǎn)仍然是無線電信號(hào)，但這種搜索方式無法覆蓋所有頻段。“但是，我們?nèi)匀粺o法始終覆蓋所有頻率。其他類型的搜索也同樣失敗，例如尋找激光信號(hào)或戴森球體（ET巨型工程項(xiàng)目）。這些活動(dòng)通常都有資金有限，而且通常不會(huì)持續(xù)很長(zhǎng)時(shí)間。”

米歇德指出，由于系外行星的廣泛發(fā)現(xiàn)，出現(xiàn)了一種新的可能性：“在某些情況下，天文學(xué)家現(xiàn)在可以尋找行星大氣中生命的化學(xué)證據(jù)。可以想象，在我們從技術(shù)文明中發(fā)現(xiàn)信號(hào)之前，我們將找到簡(jiǎn)單的生命形式。 ”。

美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）的運(yùn)輸系外行星勘測(cè)衛(wèi)星（TESS）正在尋找我們太陽(yáng)系以外的行星，包括那些可能維持生命的行星。任務(wù)發(fā)現(xiàn)系外行星周期性地阻擋了來自其宿主恒星的部分光，這些事件稱為“過境”（transits）。

那么，科學(xué)家明年會(huì)找到智慧外星生命嗎？

“這全取決于智能外星人的數(shù)量。如果每10,00星系統(tǒng)中有一個(gè)試圖建立聯(lián)系的先進(jìn)文明居住地，那么我們?cè)谶M(jìn)行首次聯(lián)系方面就落后于時(shí)間表，而且我們并不孤單宇宙很可能在2020年到來。” Vakoch表示。

人們期望與地球細(xì)菌類似的微生物生命比智能生命更廣泛地分布在整個(gè)太空中。

但是細(xì)菌不能向我們發(fā)送無線電信號(hào)。瓦科奇說：“我們需要開發(fā)新技術(shù)以遠(yuǎn)距離發(fā)現(xiàn)它們。” “隨著下一代太空望遠(yuǎn)鏡的發(fā)射，我們將通過改變繞其他恒星運(yùn)行的行星的大氣層的變化來增加發(fā)現(xiàn)生命跡象的機(jī)會(huì)，從而為我們提供了數(shù)百萬個(gè)目標(biāo)，以尋找在宇宙中甚至簡(jiǎn)單的生活。”

Vakoch稱，到2020年底，我們將在等待已久的NASA詹姆斯·韋伯太空望遠(yuǎn)鏡發(fā)射工作的幾個(gè)月內(nèi)，它將能夠研究系外行星的大氣，尋找潛在的生命跡象。但是可能要花更長(zhǎng)的時(shí)間，直到2028年歐洲航天局的大氣遙感紅外系外行星大調(diào)查（ARIEL）發(fā)射后，我們才能通過對(duì)系外行星大氣層進(jìn)行有說服力的改變來‘確定性地證明’地外微生物。

凌日系外行星勘測(cè)衛(wèi)星(TESS)，是美國(guó)宇航局(NASA)用于尋找系外行星及可維持生命的物質(zhì)的最新項(xiàng)目。當(dāng)系外行星經(jīng)過中央恒星前面時(shí)，會(huì)遮擋一些光線，TESS用這種“凌日法”來判斷行星的體積及環(huán)繞恒星一圈的時(shí)間，這兩條信息對(duì)了解行星是否支持生命至關(guān)重要。

除了TESS望遠(yuǎn)鏡和“突破倡議”，還有“突破聆聽”(Breakthrough Listen)項(xiàng)目、以及正在進(jìn)行的探測(cè)生物特征的研究，但要說2020年將是發(fā)現(xiàn)的一年，理由還不夠充分。“所有這些因素加在一起，將增加未來十年發(fā)現(xiàn)外星智慧生命的機(jī)會(huì)。”

舊金山非盈利機(jī)構(gòu)METI負(fù)責(zé)人道格拉斯（Douglas Vakoch）表示，想通過觀測(cè)系外行星大氣獲得外星微生物存在的“確鑿證據(jù)”，得等到2028年歐洲航天局(ESA)“大氣遙感紅外系外行星大型調(diào)查”(ARIEL)任務(wù)發(fā)射之后。

由美國(guó)、加拿大、智利、巴西、阿根廷和韓國(guó)六個(gè)國(guó)家共同運(yùn)作的雙子星天文臺(tái)(Gemini Observatory)也是很受矚目的一個(gè)項(xiàng)目。

在提議階段，有很多航天器可以想象出我們太陽(yáng)系中的外星生命。如果有一天我們發(fā)現(xiàn)太陽(yáng)系中其他微生物的生命都與地球生命無關(guān)，那么我們就會(huì)知道整個(gè)宇宙充滿了生命。”

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