來源：NASA

未來十年里，月球南極可能會變得相當熱鬧。

該地區富含水冰，這些水冰在極地永久陰影環形山的地面上堆積了億萬年之久。美國宇航局官員表示，這種資源不僅可以幫助月球先驅者生存下來，還可以讓他們和其他深空探險者更高效地在宇宙周邊活動。(水可以分解為氫和氧，兩者都是火箭燃料的主要成分。)

因此，美國宇航局計劃在2024年之前向南極派遣兩名宇航員，并在接下來的幾年里在那里開展大量工作。歐洲正計劃在該地區建設其“月球村”前哨站，此外，私營企業也對這個地區虎視眈眈。如果一切按計劃進行的話，商業月球著陸器將會把NASA的有效載荷和宇航員送上月球表面，一些商業公司還認為他們的運輸服務將會有更豐富的客戶群體。

月球南極也是中國嫦娥探測計劃的目標，該計劃已經向月球發射了四個機器人任務。“嫦娥1號”和“嫦娥2號”探測器分別于2007年和2010年進入月球軌道，“嫦娥3號”月球軟著陸探測器和月球軟著陸探測器于2013年底著陸。而在今年1月，嫦娥四號完成了一項史無前例的壯舉，該任務將著陸器和月球車降落在了月球神秘的背面。

　　這些來自中國國家航天局的圖片顯示了中國嫦娥四號月球著陸器的位置和玉兔二號月球車在月球背面的留下的軌跡。該航天器于2019年1月著陸。圖片來源：NAOC/CNSA

定于明年發射的嫦娥5號樣本返回任務，將會在月球赤道以北約18度的巨大玄武巖平原上著陸。但在那之后，嫦娥計劃的焦點就轉移到了南極。

中國科學院的研究人員7月18日在《科學》雜志網絡版上發表了一篇關于中國月球計劃的概述，文章解釋說，嫦娥6號的目標是從月球南極采集樣本并返回，而嫦娥7號將會勘測南極的環境和資源。這兩項任務都還沒有設定具體發射日期，但計劃都將會在2020年發射。嫦娥8號也是一樣，不過目前嫦娥8號的目的地還不清楚。

這三個任務代表了中國月球計劃的下一階段，如果一切按計劃進行的話，中國將會在2030年前在南極建成一個極地研究基地。

李春來和他的同事在《科學》雜志的論文中寫道：“通過這些任務，我們將會在月球上建造一個機器人科學研究站的原型。月球探索目標也將會從太空技術的發展轉向太空科學和太空應用。

“月球科學研究站具備長期運行和智能操作控制的條件，按設計，研究站將會進行技術驗證和檢驗資源的開發和利用技術，探索應用的前景，提高月球科學和資源應用的能力，為未來月球研究站建設和運營、以及人類對月球的探索奠定基礎，”研究人員補充道。

中國愿意在未來的這些項目上與其他國家合作，科學家們還舉了“嫦娥四號”搭載的多個國際有效載荷作為例子。

美國宇航局目前可能還不是嫦娥計劃的一個重要合作伙伴。自2011年以來，除非事先獲得國會批準，美國宇航局一直被禁止在太空相關的活動上與中國進行合作。但李春來及其同事表示，中國在可能的范圍內對與NASA合作持著開放態度。

他們寫道，“雙方可以從交換科學數據和太空態勢感知信息等方面開始展開合作，中國也期待著探索更多與NASA合作的機會，為子孫后代保護太空環境。”

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