SpaceX龍飛船太空艙在軌道上的檔案照片。來源：美國國家航空航天局

NASA已經宣布了SpaceX的下一個載貨發射任務將會延遲一天到周三，便于地面團隊有時間更換發霉的食物棒，這些食物棒專門為此次任務搭載的40只老鼠而準備，它們是國際空間站的一個生物研究實驗中的一部分，延遲這次任務發射，同時也意味著兩個獵鷹9號火箭任務將有機會連續發射。

這次商業貨運任務原定于周二起飛，現定于美國東部時間周三下午1點16分(格林尼治時間1816)從卡納維拉爾角40號發射臺搭乘獵鷹9號火箭起飛。獵鷹9號將把SpaceX公司的龍飛船貨運艙送入軌道，以追趕空間站，而宇航員將會在空間站用機械臂捕獲補給飛船。

這將是SpaceX本周的第二次發射，此前該公司周一從加州范登堡空軍基地(Vandenberg Air Force Base)發射了一枚獵鷹9號火箭，以運載64枚商用小型衛星進入軌道。如果周二從卡納維拉爾角(Cape Canaveral)成功發射載貨飛船的話，這將會是SpaceX首次在不到24小時內的第二次獵鷹9號火箭飛行。

但按照目前的情況，周三從卡納維拉爾角(Cape Canaveral)發射仍將創下SpaceX兩次獵鷹9號任務間隔最短的紀錄，這兩次飛行間隔不到48小時，間隔距離跨越西海岸和東海岸。迄今為止，獵鷹9號發射間隔最短的一次發生在2017年6月，當時兩枚火箭分別從佛羅里達州和加利福尼亞州發射升空，相隔49個多小時。

美國國家航空航天局(NASA)官員周一下午在新聞發布會上表示，SpaceX的載貨補給任務可能會推遲一天，因為在此前一天，地面工作人員發現，一些為實驗鼠(這些實驗鼠將搭載龍飛船的增壓艙抵達空間站)準備的食物棒收到了霉菌污染。美國航天局在周一晚間的一份簡短聲明中證實了發射延遲這一消息。

NASA在周二晚間的更新中表示：“在將工作移交給SpaceX之前，對嚙齒類動物進行的調查在食品棒上發現了霉菌，于是發射被推遲到了周三。各隊將利用這額外的一天更換食品棒。”

美國國家航空和宇宙航行局認為這項嚙齒動物研究實驗對于空間站的實驗計劃來說至關重要，在食物棒被替換之前，它值得讓龍飛船貨運飛船在地面上再停留一段時間。在周一的晚些時候，新鮮的食品棒原本要被運送到卡納維拉爾角美國宇航局艾姆斯研究中心，以配備到龍飛船中，但工作人員此前正爭分奪秒地密封飛船的艙門和立起獵鷹9號火箭，為周二下午的發射任務提前作準備。

NASA空間站項目副經理喬爾·蒙塔爾巴諾(Joel Montalbano)說：“今天我們準備將這些嚙齒動物裝載到飛船上的時候，我們看到了一些嚙齒動物必需的食物棒，它們被那里的霉菌污染了，所以我們必須把它們移除掉。”

“我們正在努力與SpaceX團隊合作，但時間會很緊，”蒙塔爾巴諾在周一說。幾小時后，NASA證實發射將推遲一天。

這40只老鼠居住在特殊的養殖箱中，它們原本將在周一被安置在發射臺上的龍飛船里，而“獵鷹”9號火箭則會是仍然處于水平放置的狀態。發射前夕的“遲裝”能力使科學家們能夠向龍飛船的貨運補給品中添加時序要求非常嚴格的樣本。

蒙塔爾巴諾說：“我們假定所有的食品都是可疑的，不僅僅是今天裝載的食品，所以我們將替換所有的這些食品。這些嚙齒動物是我們的主要任務目標之一，它們對我們來說非常重要，所以如果我們還沒有準備好與嚙齒動物一起發射的話，我們就會將發射推遲一天。”

研究人員將這些老鼠送往空間站，以研究微重力對老鼠免疫系統、肌肉和骨骼的影響，科學家們將會把這些信息與地球上的一組對照組老鼠的健康狀況進行比較。即將飛向太空的老鼠也會被分為年輕和年老兩組來進行對比研究，以了解太空飛行將會如何影響人體衰老的過程。

科學家們在NASA網站上的實驗摘要中寫道：“人類和小鼠等模型生物體對太空飛行的反應在加速衰老的某些方面有些類似。這項研究將使科學家更好地了解與年齡有關的免疫、骨骼和肌肉疾病過程，這可能會幫助研發可以在太空和地球上使用的新療法。”

龍飛船太空艙將攜帶5，673磅(2，573公斤)的研究實驗器材、船員補給和太空部件前往空間站。

龍飛船內部艙除了有生物實驗之外，飛船的后貨艙還裝有一對NASA的有效載荷，該有效載荷將被安裝在空間站外。其中一個有效載荷將展示新的工具和技術，可能會使未來的衛星能夠在太空補充低溫推進劑，而另一個有效載荷將用激光掃描地球，以測量森林的高度、密度極其樹冠結構，這些數據可以告訴科學家更多關于森林在碳循環中的作用。

龍飛船宇宙飛船將在空間站停留到明年1月中旬，屆時它將離開空間站，返回太平洋上空，最終在降落傘的幫助下在加州海岸濺落，SpaceX團隊將在那里回收返回艙。

周三的補給發射將是SpaceX與美國國家航空航天局(NASA)簽訂的價值30.4億美元合同中的第16次飛行(該合同包括20次飛行)。SpaceX還擁有一份涵蓋到2024年的后續貨物運輸合同，包括有至少六次前往空間站的額外飛行，以及一份與美國國家航空航天局(NASA)的單獨合同，內容是開發和運營新的載人龍飛船，將宇航員從空間站運送到空間站。

NASA還與諾斯羅普·格魯曼公司(Northrop Grumman)和內華達山脈公司(Sierra Nevada Corp.)簽訂了貨運合同，并與波音公司(Boeing)簽訂了一份商用機組合同。

SpaceX計劃在周三發射的幾分鐘后在卡納維拉爾角(Cape Canaveral)降落獵鷹9號火箭的第一級，這是自2月份以來該公司首次有火箭返回佛羅里達州的太空海岸，在2月份獵鷹重型火箭首次飛行時該火箭兩個助推器返回佛羅里達著陸，從那以后，所有從佛羅里達州太空海岸起飛的獵鷹9號火箭第一段，要么在大西洋上降落在SpaceX的無人駕駛船上，要么被廢棄掉。

定于周三發射的助推器是全新的，而發射搭載的龍飛船太空艙于此前一次空間站補給任務使用過，該任務于2017年2月發射。

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