在過去的十年里，科學家們一直對來自深空的強大的、毫秒長的能量感到困惑。一些科學家認為這些“快速射電爆發”，或者被稱為FRB的能量，來自自然資源，如新生中子星或黑洞。其他人認為它們可能是來自外星文明的信號。

但有一件事我們可以肯定：FRB比我們意識到的更普遍。在最新的發現中，作為耗資1億美元的“突破聆聽”計劃的一部分，科學家們利用人工智能檢測出來自于FRB 121102星系的數十個額外的FRB，這個星系距離地球大約30億光年，目前科學家對它的了解還不多。

這項工作是更宏偉計劃的第一步，該計劃打算利用人工智能在我們面前更廣闊的宇宙信號海洋中發現隱藏的模式——這項研究最終可以為這個永恒的問題提供答案：我們在宇宙中是孤獨的嗎?

“對于發展能夠截取那些可能來自地外智慧生物的其他類型信號的技術來說，這是一個非常好的發展方式，”“突破聆聽”的首席研究員、加州大學伯克利分校尋找外星智慧(SETI)研究中心的主任安德魯•西蒙表示。

在2017年8月，“突破聆聽”小組在西維吉尼亞州格林班克的一架射電望遠鏡進行了5個小時的觀測，在這段時間里，研究小組在FRB 121102上發現了21個快速射電爆發。他們的最新研究將發表在下一期的《天體物理學雜志》(Astrophysical Journal)上。在這項研究中，研究人員采用了一種名為深度學習(deep learning)的專門人工智能技術，以觀察在最初的研究中是否有任何信號被忽略。

Siemion給了博士生Yunfan“Gerry”Zhang，一個任務，就是訓練一種深度學習算法來尋找額外的快速射電爆發，訓練后的人工智能被應用到數據中，對400兆兆字節的觀測數據進行分類——這是一個巨大的寶庫，其中包含的數據相當于4萬小時4K視頻的數據量。

工作了一個月后，Zhang慢悠悠地走進Siemion的辦公室，告訴他的導師他已經發現了大約100個以前沒有發現的快速射電爆發，這可把Siemion嚇了一大跳。為了確定Zhang是對的，研究人員使用標準的電腦軟件來清理混亂的信號，并證實至少有72次額外的快速射電爆發發生。

同樣的人工智能方法可以幫助天文學家找到新的、比FRB 121102更接近地球的快速無線電爆發重復來源。哈佛大學天體物理學家阿維·勒布(Avi Loeb)說，如果有更近距離的重復來源存在，天文學家們可能可以通過光學和x射線望遠鏡更好地觀察它們。勒布是所有“突破獎”基金會資助項目的科學理論主任。

“我們仍然沒有新的線索來確定它的起源是人工的還是自然的，”Loeb說，盡管他沒有直接參與“突破聆聽”項目。

勒布之前曾研究過一種可能性，即這些快速的無線電爆發來自于一個先進的外星文明建造的無線電發射機——這可能是那些用于推進外星飛船的強大能量束的證據。他還推測，重復來源(如FRB 121102)更有可能是這樣的外星信號，因為無線電爆發的自然產生解釋認為自然產生的爆發很可能只會產生一次。

但是“突破聆聽”早小組已經將目光投向了快速無線電爆炸之外。小組正在開發人工智能，以分析那些來自附近恒星和星系，范圍更廣的類似有趣的信號。在這種情況下，當沒有人確切地知道外星信號可能是什么樣子時，人工智能的廣泛模式識別能力可能會派上用場。

“如果人工智能能夠標記出看起來不正確或不自然的東西，那可能是一件有趣的事情，”加州SETI研究所的一位高級天文學家塞思•肖斯塔克(Seth Shostak)說，雖然他沒有參與這項突破性的聽力研究。

最終，人工智能可以做的遠不止過濾無線電信號。肖斯塔克推測，人工智能已經能夠在互聯網上搜索貓和狗的視頻，有朝一日，它可能會自動搜索望遠鏡圖像，尋找不同尋常的視覺特征，這些特征可能代表著現存或過去文明中巨大的外星巨型結構。正如他所說，“人工智能可以在互聯網上找到貓，但或許它也可以在太空中找到克林貢人(《星際旅行》中的一個外星種族)。”

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